A hunok birodalmáról mérvadó, hiteles forrásnak a Kr.e. 318-ban keletkezett kínai írásokat tekinthetjük; ezekben az iratokban jelenik meg először a hsziungnu elnevezés, amely már egyértelműen a hunokra utal.

A kutatók a hunok elődeiről, kultúrájáról, szomszédi viszonyairól is beszélnek a felvételen. Szóba kerül az a kérdés is, vajon fennállhatott-e etnikai kapcsolat a számos népnévvel jelölt csoportok között, illetve hogy a „hun” elnevezés egyetlen törzset vagy – gyűjtőnévként – szükségszerűen együttműködő csoportok sokaságát jelentette-e.